Quelque part au cours des deux dernières années, « sans fil » est discrètement devenu synonyme de « meilleur » dans les cercles de la VR. Coupez le câble, gagnez en liberté, restez dans l’air du temps : voilà l’argument, et pour de nombreux usages, il est pertinent. Mais si vous passez votre temps en VR à viser un point de corde ou à aligner une rafale de tirs, la liberté n’est pas la variable que vous cherchez réellement à optimiser. C’est la précision. Et la précision tolère beaucoup moins bien la latence que le jeu occasionnel.
Il ne s’agit pas d’un réquisitoire contre la VR sans fil. Voici une analyse technique de ce que le sans-fil vous coûte réellement dans le trajet du signal, et des joueurs pour lesquels ce coût est suffisamment important pour changer la décision d’achat.
La chaîne du signal : ce que le « sans-fil » ajoute réellement
Branchez directement un casque à votre GPU via DisplayPort, et le pipeline est aussi court que possible en PCVR. Le GPU effectue le rendu d’une image dans le framebuffer, cette image est transmise via la liaison DP selon la fréquence native de l’écran, puis la dalle l’affiche. Une étape de rendu, une étape de transport, et c’est terminé. C’est le même pipeline qu’utilise un écran de jeu à haute fréquence de rafraîchissement, et c’est pourquoi les joueurs PC compétitifs n’ont jamais sérieusement envisagé de passer à un écran sans fil compressé.
Le streaming VR sans fil ajoute trois étapes supplémentaires à cette chaîne, chacune ayant un coût de latence distinct et bien compris :
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Encodage. Avant de pouvoir être envoyée via Wi-Fi, une image doit être compressée, généralement au moyen de l’encodage H.264, H.265/HEVC ou AV1, car une vidéo 4K brute par œil à 90 Hz dépasse largement la bande passante sans fil disponible en pratique. Les encodeurs matériels du GPU (NVENC, par exemple) sont rapides, mais l’encodage s’effectue tout de même image par image et ajoute un coût de traitement fixe avant que l’image puisse quitter le PC. Des débits plus élevés réduisent les artefacts, mais augmentent le temps d’encodage ; des débits plus faibles s’encodent plus rapidement, mais adoucissent les détails, en particulier dans les zones à fort contraste ou en mouvement rapide.
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Transmission. Une liaison DP filaire est un conducteur fixe et dédié, doté d’une bande passante déterministe (DP 1.4a prend en charge jusqu’à 32,4 Gbit/s via HBR3). Le Wi-Fi est un support partagé et soumis à la concurrence. Même sur un canal 5 GHz ou 6 GHz dégagé, le temps de transmission varie d’une image à l’autre en fonction de la congestion du canal, des interférences des réseaux voisins et de la distance avec le routeur ou le dongle. Cette variation se manifeste sous forme de saccades, et celles-ci sont fonctionnellement pires qu’un léger délai fixe, car vos systèmes visuel et vestibulaire ne peuvent pas s’adapter à une cible mouvante comme ils le feraient à un décalage constant.
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Décodage. Le flux compressé doit être décompressé du côté du casque ou du dongle avant que la dalle puisse l’afficher. Le décodage est généralement plus rapide que l’encodage, mais il constitue tout de même une étape de traitement entre le moment où « l’image quitte le PC » et celui où « elle atteint vos yeux », et il s’exécute pour chaque image, pendant toute la session.
Aucune de ces trois étapes n’est importante prise isolément. C’est précisément ce qui rend l’argument du sans-fil convaincant : « quelques millisecondes supplémentaires pour l’encodage, quelques-unes pour la transmission, quelques-unes pour le décodage » ne semblent pas représenter grand-chose lorsqu’on les considère séparément. Mais la latence entre le mouvement et les photons, c’est-à-dire le temps total entre le mouvement de la tête et l’arrivée des photons actualisés sur la rétine, est une somme, pas un maximum. L’encodage, la transmission et le décodage s’ajoutent au temps de rendu et au balayage de l’écran ; dans le streaming VR sans fil réel, cette surcharge cumulée atteint couramment plusieurs dizaines de millisecondes, en plus de ce qu’exigerait déjà une connexion filaire.
La perte liée à la compression aggrave le problème. Les codecs répartissent les bits de manière adaptative, en consacrant moins de ressources aux zones que l’algorithme estime que vous n’examinerez pas attentivement. Lors d’un mouvement latéral rapide (une voiture traversant votre champ périphérique, un avion de chasse virant brusquement), c’est précisément là que les détails se dégradent en premier, car l’encodeur optimise la qualité perceptuelle moyenne de l’image, et non les pixels exacts que votre vision fovéale suit à cet instant.
Pour un titre narratif ou un jeu de réflexion au rythme plus lent, cette latence cumulée et ces détails adoucis sont pratiquement invisibles. Pour tout ce où votre fenêtre de réaction se mesure en une poignée d’images à 90 Hz, soit environ 11 millisecondes par image, ce n’est pas le cas.
Pourquoi l’architecture de Dream Air reste filaire
Dream Air repose sur une connexion directe DisplayPort 1.4a, qui transmet une vidéo non compressée directement du GPU à ses dalles Sony Micro-OLED. Aucun encodage ne consomme de temps d’image sur le PC, aucune liaison radio n’introduit de saccades de transmission et aucun décodage n’attend dans le casque pour décompresser un flux compressé. L’image dont le rendu vient d’être terminé par le GPU est, en pratique, l’image suivante affichée sur la dalle, régie uniquement par le rythme natif de balayage de l’écran.
C’est ce choix architectural qui explique pourquoi Dream Air a conservé le câble au lieu de concevoir un casque exclusivement sans fil : pour la simulation automobile, la simulation de vol et les jeux de tir compétitifs, un signal sans fil compressé n’est pas une amélioration par rapport à un signal filaire non compressé. Il offre un profil de latence différent, avec un autre ensemble de compromis, et pour les titres sensibles à la latence, ces compromis vont dans la mauvaise direction. Dream Air associe ce trajet de signal direct à un casque de moins de 170 g et au suivi oculaire à 120 Hz pilotant un rendu fovéal dynamique ; les économies de charge GPU qui rendent les hautes résolutions possibles ne nécessitent donc pas d’abandonner la connexion filaire.
Là où la différence de trajet du signal se fait réellement sentir
Les chiffres de latence sur une fiche technique sont faciles à parcourir sans y prêter attention. Voici à quel moment un pipeline non compressé et exempt de saccades cesse d’être une simple note technique et commence à changer les sensations pendant une session.
DCS World, suivi des tirs. Aligner un tir en avance sur un adversaire manœuvrant est une tâche de correction continue en boucle fermée : votre tête effectue de petits ajustements, vous observez le résultat, puis vous corrigez à nouveau. Tout délai supplémentaire entre le mouvement de la tête et la mise à jour correspondante de la vue rendue transforme cette boucle en surcorrection, car vous réagissez à la position de la cible plusieurs images auparavant plutôt qu’à sa position actuelle. Avec une connexion DP directe, la réponse entre le mouvement et les photons reste suffisamment rapide pour que le suivi de la tête se comporte comme une extension directe du mouvement, plutôt que comme un système doté de son propre retard indépendant qu’il faudrait compenser.
Simulation automobile, entrée de virage. Freiner sur les freins jusqu’au point de corde à l’aveugle est une tâche de synchronisation mesurée en fractions de seconde, fondée sur la lecture des changements subtils de rotation et de transfert de charge de la voiture au moment où ils se produisent. Les artefacts de compression sans fil apparaissent généralement au pire moment, précisément là où les pilotes de simulation regardent le plus attentivement : les vibreurs et les bords de piste à fort contraste pendant un mouvement latéral rapide, c’est-à-dire le contenu le plus susceptible de mettre à rude épreuve le débit de l’encodeur. Un signal non compressé maintient la stabilité des détails des bords dans le virage, au lieu d’introduire du flou au moment même où la précision compte le plus.
Jeux de tir compétitifs, visée par à-coups. Les corrections de visée rapides et brusques sont l’endroit où les saccades d’une image à l’autre, plutôt que la latence moyenne, causent le plus de dégâts, car il est bien plus difficile de compenser un délai irrégulier qu’un délai faible et prévisible. Une connexion filaire n’affecte pas votre ping réseau vers un serveur de jeu, mais elle élimine une source indépendante de variation temporelle entre le mouvement de la tête et ce qui atteint réellement vos yeux.
Rien de tout cela ne signifie que la VR sans fil est inutilisable pour ces titres. De nombreux joueurs utilisent DCS ou iRacing via Virtual Desktop ou Air Link et y prennent beaucoup de plaisir. Cela signifie que le plafond technique de la réactivité ressentie est structurellement différent lorsqu’aucune étape d’encodage, de transmission ou de décodage ne se trouve entre le GPU et la dalle.
À qui s’adresse réellement ce casque
Il ne s’agit pas d’une opposition à la VR sans fil en tant que catégorie. Pour les titres à l’échelle de la pièce, les expériences narratives, les applications de fitness et la VR sociale, la liberté de mouvement offerte par le streaming sans fil constitue un avantage réellement plus important que le coût de latence et de compression qu’elle implique. Usage différent, réponse adaptée différente.
Si vous vous reconnaissez dans la liste ci-dessous, le calcul penche toutefois en faveur d’une configuration filaire :
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Vous avez perdu une course, un duel ou un tir précisément à cause d’un retard de commande. Non pas parce que votre lecture de l’action était mauvaise, mais parce que ce que vous voyiez sur la dalle ne correspondait pas encore tout à fait à ce qui se passait réellement.
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Vous jouez assis dans une seule position. Un cockpit de simulation, un ensemble HOTAS, un bureau fixe. La liberté de mouvement du sans-fil ne résout pas un problème que votre installation ne présente pas réellement.
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Vous percevez la différence entre « fluide » et « net » lors des mouvements rapides, et le flou lié à la compression vous dérange même lorsque la fréquence d’images affichée semble correcte.
Si deux ou trois de ces points vous correspondent, un casque PCVR filaire n’est pas un compromis fait au détriment de la commodité. C’est l’architecture du signal réellement conçue pour votre manière de jouer.
Un rapide test instinctif
Repensez à la dernière arrivée serrée que vous avez perdue, ou au missile que vous jurez avoir évité à temps. Est-ce votre lecture de la situation qui était erronée, ou le jeu vous a-t-il donné l’impression de réagir légèrement après vos commandes ? Si vous vous êtes posé cette question plus d’une fois, c’est généralement le signe que la latence, et non la compétence, était la variable qui jouait contre vous.
Consultez les spécifications complètes de Dream Air ou comparez-le aux autres casques de la gamme de Pimax avant de prendre votre décision.
